Зачем NASA потратило $1,5 миллиарда на изучение планет
Одна из масштабнейших миссий NASA по исследованию Меркурия - Messenger, стоимость которой составила $446 млн, успешно завершилась. Одноименный космический аппарат эффектно прекратил свое существование, врезавшись в поверхность Меркурия на скорости около 14 тысяч метров в секунду, образовав на планете кратер диаметром 16 метров. Собранные в процессе миссии научные данные продолжают обрабатываться, позволяя исследователям совершать удивительные открытия: как относительно Меркурия, так и других планет Солнечной системы.
Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), находился на орбите Меркурия в течение почти четырех лет, а всего его стаж пребывания в космосе - 10 лет. За это время аппарат составил полную карту поверхности Меркурия и передал ученым немало ценнейшей информации. Миссия Messenger завершилась на месяц позже, чем предполагалось, поскольку зонд сохранял еще определенные запасы топлива. Во время дополнительного периода жизни Messenger измерил магнитные поля Меркурия с самой низкой высоты за всю историю миссии. Объединение этих данных с информацией о более дальних измерениях позволит более точно определить происхождение наблюдаемых на планете явлений и процессов. Кроме того, выяснится, есть ли на Меркурии лед - главное свидетельство жизни.
По словам одного из руководителей проекта Messenger в NASA Джона Грунсфельда, за время миссии удалось получить огромный объем данных о Меркурии. Информационная база, включающая 270 тысяч снимков, в предстоящие годы будет обрабатываться и станет основой важных научных исследований и открытий. Причем первые результаты уже есть: на днях, благодаря информации, "снятой" с магнитометра Messenger, ученым удалось достаточно точно установить время формирования магнитного поля Меркурия - от 3.7 до 3.9 миллиардов лет. Это стало полной неожиданностью, ведь возраст самой планеты оценивается в 4.5 миллиарда лет.
Магнитное поле Меркурия, образованное благодаря его большому, богатому железом ядру, было впервые замерено в 1974 году космическим аппаратом NASA Mariner 10. Тогда удалось установить, что оно примерно в сто раз слабее магнитного поля Земли. Прежде чем занять орбиту вокруг Меркурия в 2011 году, Messenger совершил несколько пролетов мимо планеты, приблизившись к ней на дистанцию 200 километров. В это время аппарат впервые в истории исследования космоса сделал максимально точные замеры параметров магнитного поля Меркурия. А в конце прошлого и начале 2015 года Messenger приближался к поверхности планеты на расстояние всего 15 километров, исследуя с помощью магнитометра магнетизм гор, скал и других объектов. Данные о намагниченности пород и позволили вычислить возраст глобального магнитного поля Меркурия. Время его возникновения поможет узнать много нового о геологии и о химии планеты и сформировать более полную картину ее происхождения.
За время нахождения на орбите Меркурия Messenger сделал 4104 витков вокруг планеты, подвергаясь воздействию интенсивного солнечного света, низких, высоких температур и прочих неблагоприятных факторов космического пространства. Специалисты говорят, что миссия Messenger стала одной из самых успешных в истории NASA.
На очереди у космического агентства еще один глобальный проект. Спустя девять лет после старта, 14 июля 2015 года, автоматическая межпланетная станция New Horizons приблизится к Плутону. А за 13 часов до того зонд New Horizons пролетит мимо этой карликовой планеты и отправит на Землю ее фотографии, а также прочую информацию, благодаря которой, как ожидают ученые, "придется переписать учебники".
Представители NASA говорят, что миссия "Новые горизонты" стоимостью в $650 млн., запущенная в январе 2006 года с целью изучения Плутона и его спутника Харона, - самое значимое космическое событие не только 2015 года, но и последнего десятилетия. Собранные данные позволят понять, как выглядит поверхность Плутона, что из себя представляет его атмосфера, есть ли у него своя кольцевая система и под поверхностью океан.
Еще один важный космический проект NASA этого года - исследование карликовой планеты Цереры диаметром 950 км, которая считается самым большим объектом в главном поясе астероида между орбитами Марса и Юпитера. В начале марта зонд Dawn впервые в истории космоса достиг орбиты Цереры и начал по ней движение. В начале апреля завершилась первая фаза сближения аппарата с планетой - тогда он находился в 42 тысячах километрах от ее поверхности. Сейчас это расстояние сократилось до 13,5 тысяч километров. Во время маневров вокруг Цереры удалось получить снимки планеты, позволяющие детально рассмотреть ее рельеф.
Dawn отправился в космос в 2007 году, и, перед тем как отправиться к Церере, изучал астероид Веста. Аппарату удалось собрать важнейшие данные: в частности, оказалось, что Веста имеет базальтовую кору и ядро из никеля и железа - как Земля или Меркурий. Кроме того, была подтверждена гипотезу о том, что Веста является источником обнаруженных на Земле и Марсе метеоритов. Таки образом, Dawn стал не только первым в истории аппаратом, вышедшим на орбиту Цереры, но и совершившим орбитальный полет вокруг двух объектов Солнечной системы.
В рамках этой уникальной миссии стоимостью $473 млн. Dawn будет изучать Цереру минимум до конца года, что позволит составить полную карту небесного тела и собрать данные о его внутреннем строении. Возможно, что под поверхностью Цереры существует океан из жидкой воды - в этом случае она станет перспективным объектом для последующих миссий. Изучение Весты и Цереры приблизит человечество к пониманию процессов, происходящих при формировании планет Солнечной системы.