У американцев появился новый космический разведчик
Сгодня стало известно, что ВВС США готовятся провести посадку X-37B - роботизированного самолета компании Boeing, который возвращается на землю после рекордных 665 дней пребывания в космосе. Что все это время делал там летательный аппарат - держится в тайне, однако, по словам возглавляющего 30-ю космическую эскадрилью ВВС США, полковника Кейта Бейтса, "миссия прошла успешно". Очевидно, что в перспективе подобные аппараты могут использоваться для секретных разведывательных операций и не только.
Космический беспилотный аппарат X-37B довольно компактный. Его длина - 8,8 метра, размах крыльев составляет 4,5 метра. У мини-шаттла есть двухметровый внутренний отсек для размещения различной полезной нагрузки. Взлетная масса аппарата, который способен возвращаться с орбиты и совершать посадку как обычный самолет, составляет примерно 5 тонн. А подниматься беспилотник может на высоту до 750 км. Аппарат в состоянии довольно быстро менять орбиту полета, а также легко маневрировать, благодаря особой конструкции крыла с двумя цельноповоротными плоскостями. Энергопитание систем и узлов, а также потенциальной полезной нагрузки во время длительного нахождения в космосе обеспечивают раскладывающиеся солнечные панели.
Самолет отправился в космос с мыса Канаверал 11 декабря 2012 года и приземлится на Базе ВВС США Вандерберг. Посадка состоится во вторник, 14 октября, и станет уже третьей в биографии этого загадочного космического беспилотника. Сейчас X-37B движется по орбите Земли со скоростью 28.044 км/час на высоте 350 км.
Вообще, сам факт столь длительного пребывания в космосе X-37B в общем-то особого удивления не вызывает. Есть летательные аппараты, которые находиться в космосе гораздо дольше - к примеру, многочисленные навигационные спутники или МКС. Но до сих пор не существовало ни одного многоразового аппарата - то есть, способного совершить несколько полетов на орбиту, - который мог бы оставаться там надолго. Для сравнения, американские шаттлы находились в космосе в автономном режиме не более двух недель. Любопытно, что ранее представители ВВС США утверждали, что расчетная продолжительность пребывания X-37B на орбите составляет всего 270 суток.
На самом деле, этот космолет отправился в декабре 2012 года в космос уже в третий раз. Свой первый полет он совершил в 2010-м, находясь на орбите с 22 апреля по 3 декабря. Это был в основном тестовый запуск - ВВС США и Boeing намеревались выяснить, можно ли использовать такой беспилотник для многоразовых миссий - это было бы гораздо дешевле, чем запуск традиционных шаттлов. Второй полет X-37B состоялся 5 марта 2011 года и продолжался до 16 июня 2012 года.
Программа создания X-37 появилась 14 июля 1999-го - тогда космическое агентство NASA подписало контракт с корпорацией Boeing на общую сумму $173 млн. Представители агентства заявили, что с помощью нового космического аппарата будут тестировать и отрабатывать более 40 новых технологий для двигательных установок, конструкции, способов эксплуатации летательных аппаратов. Конечная цель экспериментов - создание более дешевых и надежных, полностью многоразовых ракет-носителей. А еще X-37 должен был доставлять на орбиту полезные грузы.
Однако вскоре после начала работ NASA передало проект военной отрасли: от Центра космических полетов имени Маршалла (NASA) он перешел Агентству перспективных оборонных научно-исследовательских разработок (DAPRA). Причем как только разработки в рамках X-37B стало курировать Минобороны США, все, что касается данной программы, начиная от технической информации, целей создания и заканчивая объемами финансирования работ, были строго засекречены.
Неизвестны они и по сей день. Специалисты говорят, что с одной стороны, это очередной тестовый полет для проверки оборудования - сможет ли оно нормально функционировать на протяжении длительного времени. Но с другой, - аппарат могли запустить в декабре 2012-го уже с полезной нагрузкой в виде мощной оптической системы слежения. Кроме того, габариты имеющегося грузового отсека теоретически позволяют разместить в нем даже несколько ядерных боеголовок или другого оружия, вроде новейших гиперзвуковых бомб.
Сейчас корпорация Boeing переоборудует бывший центр по обслуживанию Space Shuttle OPF-1 в структуру, которая сможет обеспечивать посадку, процесс восстановления и повторные запуски в космос X-37B. Работы планируется завершить уже в 2015 году, так что по поводу беспилотника у ВВС США большие планы - очевидно, что проект превзошел все ожидания и будет развиваться. Сравнительно небольшие и недорогие космолеты могут стать эффективным средством ведения разведки и бомбардировщиками, способными наносить высокоточные быстрые удары по территориям, прикрытым мощными системами ПВО. Кроме того, X-37B может стать перехватчиком, который в состоянии инспектировать иностранные космические объекты и в случае необходимости уничтожать их при помощи кинетического воздействия.