Что же стало причиной крушения американского ракетоносителя SpaceShipTwo
Найдены практически все обломки SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, потерпевшего крушение 31 октября. Об этом заявил исполняющий обязанности председателя Национального управления по безопасности на транспорте США (NTSB) Кристофер Харт. Предварительное расследование показало, что авария произошла в воздухе. Согласно информации NSBT, была нарушена скорость срабатывания автоматической системы, отвечающей за положение крыльев корабля. Данная информация получена благодаря анализу телеметрических и оптических данных. Харт также отметил, что окончательные выводы относительно причин аварии, сделать пока невозможно. По данным экспертизы, взрыв воздушного судна произошел сразу после того, как летательный аппарат отделился от самолета-носителя White Knight 2. В результате крушения один из пилотов погиб, другой получил серьезные травмы и находится в тяжелом состоянии.
Самолет-носитель WhiteKnight, который должен был вывести космический корабль на орбиту, стартовал 31 октября в 9.19 утра по тихоокеанскому времени. Целью полета была проверка SpaceShipTwo на готовность к суборбитальным полетам на границе между атмосферой Земли и космосом. Планировалось, что к концу года корабль совершит полет на высоте 100 километров от уровня моря. Набрав высоту около 15 км, самолет отправил SpaceShipTwo в свободный полет. Сразу после этого произошел взрыв. Одному из пилотов удалось катапультироваться, он получил тяжелые ранения, второй пилот погиб. Обломки космического корабля были обнаружены недалеко от космодрома в пустыне Мохаве - это в 150 км к северу от Лос-Анджелеса. При этом Самолет WhiteKnight, поднимавший SpaceShipTwo в воздух, благополучно приземлился.
Перед судьбоносным полетом последний выход в небо космический корабль совершал 7 октября. На самом деле, подготовка к полету 31 октября проходила отнюдь не идеально. По мнению экспетров отрасли, SpaceShipTwo - сырая и недоработанная ракета. Инженеры, работавшие над проектом, говорили, что она очень опасна. К тому жеЧтобы увеличить производительность гибридного ракетного двигателя, в течение последних девяти месяцев Virgin Galactic тестировала новую топливную смесь для SpaceShipTwo и результаты экспериментов были весьма спорными: не было 100%-ой уверенности, что топливо действительно подходит для системы этого аппарата. И в качестве одной из предварительных версий катастрофы большинство независимых экспертов называют именно взрыв топлива в ракетных двигателях аппарата, хотя NTSB и не подтверждает эту информацию. Virgin Galactic перешла с твердого топлива на основе каучука к горючему на базе полиамида, которое по некоторым показателям демонстрировало лучшую эффективность, включая способность SpaceShipTwo подниматься на большую высоту.
То, что к крушению привела ошибка пилотов - версия довольно сомнительная, ведь система управлялась опытнейшими летчиками. Virgin Galactic нанимает только лучших профессионалов, которые испытывали самолеты для ВВС США или выполняли задания NASA. Таковыми и являлись погибший в результате аварии 39-летний Майкл Тайнер Олсбери и выживший 43-летний Питер Сиболд. Оба имели большой опыт выполнения полетов и считались лучшими летчиками США.
Хотя, по мнению авиаконструкторов, вероятность того, что произошла ошибка в управлении все же есть: летать на SpaceShipTwo невероятно сложно. Чтобы вывозить клиентов в космос, Virgin Galactic использует два самолета. WhiteKnightTwo - самолет с двойным фюзеляжем, оптимизирован для большой высоты и обладающий хорошей подъемной силой. Он несет SpaceShipTwo, на борту которого находится шестеро пассажиров. Когда самолет достигает высоты 15 километров (пусковая высота, максимальная - до 140 км), WhiteKnightTwo сбрасывает меньший аппарат, который с помощью ракетного двигателя отправляется к самой границе атмосферы. Спустя четыре минуты пребывания в невесомости, SpaceShipTwo летит обратно к Земле.
На Землю можно вернуться из космоса двумя способами. Либо на крылатом самолете вроде космического шаттла NASA, что позволит выбрать наилучшее место приземления, но не обеспечит идеальный угол на посадке. Либо с помощью громоздкой капсулы, которая прочна и надежна, но не предоставляет возможности выбрать место для посадки. К тому же ее пассажиры испытывают серьезные перегрузки. SpaceShipTwo, разработанный знаменитым авиаконструктором Бертом Рутаном, - это комбинация самолета и капсулы. Хвост самолета поднимается вверх и опускается вниз, изменяя форму аппарата, позволяя ему падать подобно капсуле и повторно входить в атмосферу подобно самолету. То есть, характеристики летательного аппарата кардинально меняются на разных стадиях полета. Возможно, в какой-то момент сработал "человеческий фактор" и пилот сделал неверное движение.
Как бы то ни было, представители NTSB причину крушения пока не афишируют. Они говорят, что команда из 13-15 следователей пробудет на месте происшествия примерно неделю, а анализ собранных данных займет гораздо больше времени.
Всего SpaceShipTwo совершил 55 полетов, 35 - самостоятельно. На счету самолета-носителя WhiteKnightTwo - 173 вылета. SpaceShipTwo, принадлежащий миллиардеру и основателю Virgin Galactic Ричарду Брэнсону, предназначен для туристических поездок состоятельных людей на короткие дистанции в космосе. Цена таких туров - $250 тыс. Суборбитальные полеты осуществляются на высоту около 100 километров (в соответствии с авиационными правилами в США, эта высота считается границей космоса). Космолет может брать на борт двух пилотов и шестерых пассажиров. О готовности приобрести билеты заявили порядка тысячи известных людей. По словам Брэнсона, первыми пассажирами космического корабля должны были стать он сам и двое его детей.
Пока неясно, как крушение SpaceShipTwo отразится на туристической программе компании Virgin Galactic. Первых туристов планировалось отправить в космос в следующем году. Как заявил Брэнсон, несмотря на аварию своего корабля, он не намерен отказываться от идеи туристических космических полетов. Virgin Galactic уже успела продать более 700 билетов, получив предоплату в $175 млн. Места в SpaceShipTwo себе заказали такие известные личности, как Джастин Бибер, Эштон Катчер, Леонардо Ди Каприо и Стивен Хокинг. Но стоят ли прихоти богатых человеческих жизней?
