На Венеру запустят дирижабль
На днях известная американская оборонная компания Northrop Grumman, которая занимается производством космической техники, беспилотников, самолетов и прочей военной техники, объявила о том, что приступила к созданию уникального летательного аппарата Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) - гибрида дирижабля и самолета для полета на Венеру. Автоматическая летающая платформа, оснащенная двумя пропеллерами и вращаемыми электродвигателями, источниками энергии для которых являются лучи солнечного света, способна парить на высоте 60-70 километров. Ресурс всех компонентов рассчитан минимум на год непрерывной эксплуатации, они изготовлены из материалов, способных выдержать воздействие агрессивной инопланетной атмосферы.
Кроме исследования Венеры, VAMP будет использоваться для изучения Марса, Титана, Земли и других планет. Строительство нового дирижабля для запуска на Венеру можно было бы воспринимать как фантастику, если бы реализацией проекта не занималась столь именитая компания, как Northrop Grumman, активно сотрудничающая с Пентагоном в сфере создания высокотехнологичных летательных аппаратов, в том числе, секретного разведывательного назначения. Вполне вероятно, что и VAMP найдет достойное применение не только в космической, но и в военной отрасли - как высокотехнологичное средство наблюдения.
Век классических дирижаблей закончился в 1937 году, но через много лет инженеры вернулись к этой технологии. В 2005-м Агентство по перспективным научно-исследовательским проектам Минобороны США (DARPA) заказало воздушные аппараты для длительной разведки в Афганистане. Дело в том, что стоимость летного часа у применяемых для этой цели беспилотников обходится в нескольких тысяч долларов, а спутники не в состоянии постоянно наблюдать один район. Час полета дирижабля, способного неделями висеть в воздухе, в разы дешевле. Кроме того, он может поднимать несколько тонн наблюдательной аппаратуры, вместо сотен килограммов у беспилотников.
В рамках развернутой в США военной программы свои прототипы дирижаблей разработали сразу три компании. Самым успешным оказался проект LEMV, в рамках которого при участии британской компании Hybrid Air Vehicles был создан дирижабль HAV 304, однако из-за недостатка финансирования в 2013 году эту программу свернули. В итоге Hybrid Air Vehicles выкупила свою разработку, перевезла в Британию и пересобрала, присвоив аппарату новое название Airlander. В феврале этого года проект получил финансирование от правительства Великобритании, а в начале апреля Hybrid Air Vehicles выиграла грант в 2,5 миллионов евро от Евросоюза на разработку новых дирижаблей, как перспективного экологичного воздушного транспорта. Обновленный AirLander должен совершить первый полет в 2016 году. Также Hybrid Air Vehicles объявляли о планах на разработку Airlander 50, обладающего большей грузоподъемностью.
Продав LEMV, США запустили новый военный проект - JLENS (Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System). Аппарат будет использоваться для обнаружения и борьбы с низколетящими крылатыми ракетами. Находясь на постоянной высоте 3-4,5 километра, он может одновременно отслеживать угрозы и координировать действия войск в радиусе полутысячи километров. Для создания аналогичной системы за счет традиционных средств потребовалось бы как минимум пять самолетов, что увеличило бы расходы как минимум в десять раз.
А в 2013-м калифорнийская компания Worldwide Aeros Corporation создала прототип 81-метрового дирижабля Dragon Dream. Первый его полет оказался успешным, и сейчас на основе технологии строятся два полноразмерных дирижабля-разведчика: ML 866 и ML 868 длиной 169 и 230 метров соответственно. Строят дирижабли также Google, Lockheed Martin и десятки других именитых компаний. Всего за последние 10 лет США вложили в такие технологии около $10 млрд.
Возрождение интереса к воздухоплавательной технике не случайно. Дело в том, что дирижабли имеют немало преимуществ и в сочетании с современными технологиями могут быть весьма эффективны для использования во многих отраслях. К достоинствам дирижаблей перед самолетами и вертолетами относятся, прежде всего, меньший расход топлива и повышенная автономность. Они могут оставаться в воздухе, в зависимости от типа конструкции, от нескольких суток до нескольких недель без необходимости дозаправки. Сегодня мировой объем только пассажирских перевозок вырос по сравнению с серединой 90-х в два раза, пропорционально увеличилось и потребление топлива, а вместе с ним и выброс парниковых газов. В этой ситуации дирижабли являются самым экологичным транспортом.
Сравнительно низкая скорость в 150-200 км/час компенсируется более низким энергопотреблением и повышенной грузоподъемностью. На таких аппаратах можно установить различную массивную аппаратуру, а также использовать их для транспортировки людей и грузов. Кроме того, дирижабли, благодаря применению негорючего гелия, - самый безопасный вид воздушного транспорта: даже если несколько внутренних отсеков для газа будут повреждены, аппарат совершит мягкую аварийную посадку. Дирижабли могут успешно применяться в условиях труднопроходимой местности, в горах или в джунглях, поскольку им не нужна специальная полоса для посадки: для погрузки и разгрузки они просто зависают над землей. Среди недостатков дирижаблей: низкая скорость, чувствительность к сильному ветру, высокие затраты на строительство подходящих для них ангаров. Специалисты говорят, что хотя дирижабли вряд ли станут полноценной заменой традиционных видов воздушного траспорта, для них однозначно найдется достойное применение.