Межпланетные экспрессы: космос становится ближе к народу

Казалось бы, катастрофа суборбитального космического корабля SpaceShipTwo в конце октября прошлого года надолго выбьет космический туризм из рядов перспективных отраслей, но он продолжает активно развиваться. Причем уже через год такие путешествия начнут приобретать массовый характер.

Наследник SpaceShipTwo готов к старту

На днях Ричард Бренсон, основатель и руководитель известной аэрокосмической компании Virgin Galactic (которой, собственно, и принадлежал SpaceShipTwo), объявил, что скоро будет готов к испытаниям новый вариант SpaceShipTwo. И если в октябре тесты проводила партнерская компания Scaled Composites, то теперь Virgin Galactic собрала собственную команду технических специалистов и пилотов. Группу летчиков возглавит Тодд Эриксон, бывший глава одного из испытательных центров ВВС США, а среди других пилотов - участники космических миссий NASA.

На момент катастрофы первого SpaceShipTwo его усовершенствованная версия была готова всего на 50%, но затем инженеры ускорились и новый корабль, как и вся его электроника, вышли теперь на финальный этап сборки. Чтобы избежать драматической участи предшественника, нынешний SpaceShipTwo максимально модифицирован для повышения уровня безопасной эксплуатации. В итоге конструкция второго корабля существенно отличается от первого. Испытания новой версии SpaceShipTwo пройдут через несколько месяцев, и вскоре корабль возьмет на борт первых путешественников. По данным Virgin Galactic, забронировали и оплатили космические туры уже 700 человек.

Первый SpaceShipTwo был представлен в конце 2010 года, тогда же Virgin Galactic объявила о запуске программы массовых полетов, предлагая билеты по цене $200 тыс. Начало регулярных полетов должно было начаться в середине 2015 года.

Альтернативные предложения

Компания Ричарда Бренсона на рынке космического туризма не одинока. В частности, предлагает аналогичные услуги техасская фирма XCOR, которая продает билеты по цене $95 тыс. На днях ее представители сообщили, что почти завершено строительство туристического космического корабля, который отправит первых туристов в космос в 2016 году.

По словам главного исполнительного директора XCOR Aerospace Джеффа Грисона, уже продано более 200 билетов. Пассажиры XCO Lynx получат возможность увидеть Землю с высоты более 100 километров над уровнем моря.  Время между запуском силовой установки и взлетом составляет всего 15 секунд. Спустя 35 секунд после включения двигателей самолет набирает сверхзвуковую скорость и через пару минут достигает высоты более 50 км.

По достижении самолетом пиковой высоты происходит выключение двигателей, чтобы пассажиры смогли почувствовать себя в невесомости. После повторного входа в атмосферу XCOR Lynx в течение 20 минут возвращается на Землю. Планируется, что новый космический корабль будет совершать четыре рейса в день. Его кабина способна вместить только двух человек: пилота и пассажира. XCOR Aerospace разрабатывает три варианта XCOR Lynx: прототип Mark I, который совершит испытательный полет в следующем году, и два более совершенных варианта - Mark II и Mark III.

Развивает космический туризм и американское космическое агентство NASA, которое, в отличие от конкурентов, обеспечивающих клиентам лишь короткие суборбитальные прыжки, выводит туриста на полноценную орбиту. Кроме того, предусмотрено несколько дней обитания на МКС. Правда, и цена билета соответствующая - от $20 млн. За дополнительную плату (около $15 млн.), можно будет выйти в открытый космос.

Британский движок

В конце прошлого года стало известно, что британская аэрокосмическая компания Reaction Engines разрабатывают ракету, способную за несколько чесов доставить пассажиров в любую точку мира, а также за 15 минут выйти в открытый космос. Изюминка разработки - двигатель Sabre (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine) с революционной технологией предварительного охлаждения. Технико-экономический анализ, проведенный Европейским космическим агентством (ESA), показал, что новый тип двигателя существенно снизит стоимость космических запусков.

Воздух, поступающий в двигательную установку Sabre, может быть охлажден до температуры более 1000 градусов за 0,01 секунды. Это позволяет реактивному двигателю работать на мощности, которую не способен обеспечить ни один из существующих ныне двигателей. В итоге достигается скорость, превышающая в пять раз скорость звука.

Sabre станет основой уникального космолета Skylon, который обеспечит недорогой и надежный доступ в космос. Двигатель уже пережил 100 успешных тестовых запусков. Испытательные полеты Skylon начнутся в 2019 году. Билеты пока не продаются, но представители Reaction Engines обещают, что цены будут гораздо ниже, чем у Virgin Galactic.

Китайцев в полет не возьмут

Интересно, что хотя организаторы космических туров в высшей степени заинтересованы в клиентах, некоторым из соискателей они вынуждены отказывать. Так, Virgin Galactic запретила подавать заявки на свои первые коммерческие рейсы китайцам. Причина - антишпионское законодательство США.

В соответствии с американскими законами о торговле оружием, ракетные двигатели, установленные на летательных аппаратах Virgin Galactic (космолете SpaceShip Two и самолете-разгонщике WhiteKnight Two), рассматривались в период холодной войны в качестве военной технологии. Эти меры были разработаны для предотвращения кражи секретных военных технологий США иностранными державами, в частности, Китаем.

А, как известно, китайцы крадут у Америки всевозможными способами перспективные технологии, после чего успешно их внедряют и используют. Так что в обозримом будущем китайцы вряд ли пополнят ряды космических туристов - разве что сами разработают суборбитальный космический аппарат. А, может, их согласятся взять на борт британцы?

Космос становится ближе

Как бы то ни было, космический туризм - отрасль чрезвычайно перспективная и обещает стать одной из самых доходных сфер бизнеса. Да, рисков связанных с ним немало. Так, в результате крушения SpaceShipTwo один пилот погиб, второй покалечен. Кроме того, такие путешествия грозят туристам потерей плотности костной ткани, перегрузкой, тошнотой и прочими неприятными моментами. Тем не менее, ни организаторы, ни клиенты от космических полетов отказываться не собираются.

Это похоже на ранние этапы развития авиации, когда авиаперелеты были опасными и стоили дорого. Так что космический туризм наверняка выживет и станет процветать. Человечество упорно движется к тому, чтобы космические полеты стали чуть ли не ежедневными. Так, например, Британское космическое агентство уже в 2018 году планирует открыть собственный космодром. Предполагается, что в течение предстоящего десятилетия фирмы будут доставлять на орбиту до 400 туристов в год.