Космическое событие века: хроники Плутона
14 июля произошло важнейшее событие в истории космоса: впервые созданный человеком аппарат приблизился к объекту из пояса Койпера - древней и малоизученной части Солнечной системы. Эту миссию ученые сопоставляют с высадкой людей на Луне. Зонд New Horizons, сконструированный инженерами NASA и запущенный в 2006 году, успешно преодолел почти пять миллиардов километров и достиг Плутона. Он уже вошел в историю как самый скоростной из когда-либо запущенных землянами космических аппаратов. За последние три дня New Horizons собрал немало значимых для науки данных, способных перевернуть мир астрономии.
В 14:49 по Киеву аппарат New Horizons максимально сблизится с Плутоном: расстояние до карликовой планеты составило всего 12,5 тысяч километров. Все семь научных приборов зонда собирали важнейшую информацию, которая объяснит происхождение Плутона, а возможно, и жизни на Земле.
Вечером 14 июля New Horizons сделал фотографии карликовой планеты и ее окружения с близкого расстояния. Изображения в 10 раз превзошли по разрешению те, что были переданы аппаратом до сближения, и в тысячу раз - снимки, полученные космическим телескопом Hubble. Они позволили ученым точно обозначить размеры Плутона: споры о его величине велись с 1930 года - момента обнаружения планеты. Эксперты NASA определили, что Плутон имеет диаметр 2370 километров, то есть, на 80 километров больше, чем считалось ранее. А плотность планеты оказалась ниже, это значит, что внутри у нее больше льда и меньше камня. Удалось разглядеть полярный полюс Плутона - похоже, что он покрыт снегом из метана.
На снимках видно, что поверхность космического тела красновато-коричневая, поэтому Плутон сравнивают с Марсом. Причем поверхность Плутона неоднородна - она покрыта большими кратерами и зонами странных пятен. Вместе с тем, присутствуют и обширные регионы гладкого льда. Предположительно, некоторые участки содержат замороженный азот, а другие - замороженный метан. Темные области могут содержать органические молекулы, созданные в результате взаимодействия льда, ультрафиолетового света и космических лучей.
На основе полученных фото астрономы планируют создать подробную карту Плутона и раскрыть секреты происхождения некоторых частей Галактики. Считается, что в системе Плутона сохранились остатки вещества, из которого образовалась Солнечная система, то есть, исходный материал для всего, что нас окружает. Изучение Плутона поможет глубже понять эволюцию вещества, из которого появились и планеты, и органическая материя, и биосфера.
Кроме того, собранная New Horizons информация позволит получить немало интересных сведений о спутниках Плутона, прежде всего, Хароне. Предполагается, что здесь, возможно, бушевал когда-то подземный океан, а вода - одно из условий для зарождения жизни. Как выяснилось, на Плутоне и Хароне есть почти идентичные ледяные шапки. Вероятно, спутник принимает молекулы газа из льдов, сублимированных с поверхности карликовой планеты, что свидетельствует о постоянной взаимосвязи между двумя космическими объектами.
В ночь с 14 на 15 июля весь космический мир бодрствовал: все ждали, пока New Horizons выйдет на связь. Это должно было означать, что он, собрав по пути все возможные сведения о Плутоне, успешно его миновал, не столкнувшись с каким-нибудь осколком или астероидом - ведь в космосе может произойти что угодно. Было также принципиально важно, чтобы все исследовательское оборудование осталось неповрежденным.
И вот 15 июля, как и ожидалось, около 4 часов утра по киевскому времени зонд отправил в Лабораторию прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Мэриленде через сеть дальней космической связи NASA первый пакет данных. По словам директора NASA Чарльза Болдена, это историческая победа для науки и космических исследований, человечество вышло на более высокий уровень в исследовании космоса. А Джон Грюнсфельд, глава управления научных миссий NASA в Вашингтоне, добавил, что успех миссии New Horizons открывает кардинально новую эру в исследовании Солнечной системы. В ближайшем будущем мы разгадаем тайны Юпитера, Марса, Европы и планет из других звездных систем. Кроме того, найдем ответ на один из главных вопросов - может ли Плутон поддерживать жизнь.
А уже сегодня New Horizons обнаружил на Плутоне ледяную гору высотой 3,5 километра и возрастом в 100 миллионов лет. Изображение вершины было передано на Землю станцией, когда та находилась от поверхности Плутона на расстоянии в 77 тысяч километров. Ученые считают, что гора образовалась в результате естественных геологических процессов, которые, по всей видимости, продолжают происходить на Плутоне и поныне. До того считалось, что высокие образования на небольших небесных телах появляются в результате их гравитационного взаимодействия с более крупными телами.
До 14 июля Плутон считался крупнейшим неисследованным космическим телом в Солнечной системе. Теперь ситуация изменилась: во время пролета этой планеты станция New Horizons собрала огромное количество научных данных, которые будут отправляться на Землю в течение предстоящих 16 месяцев. Предполагается, что последняя порция информации поступит в ноябре 2016 года, так что главные открытия еще впереди. Сейчас New Horizons завершил свою основную миссию и направился за пределы Солнечной системы - к поясу Койпера. Там он будет работать до того момента, пока не иссякнут запасы топлива аппарата.
