Как "Красный дракон" обогнал NASA в гонке за колонизацию Марса
В то время как NASA планирует полет на Марс только в 2030 годах, SpaceX побывает на Красной планете уже в 2018-м. Через два года стартует миссия Red Dragon, в рамках которой космический корабль SpaceX - Dragon 2, сядет на поверхность Марса. Его выведет на орбиту тяжелая ракета нового поколения Falcon Heavy с 27 двигателями. Для сравнения - у эксплуатируемой сейчас SpaceX ракеты Falcon их всего девять. Falcon Heavy станет самой мощной системой со времен Saturn 5, использовавшейся в 70-е годы в лунных миссиях NASA.
Первые полеты на Красную планету будут беспилотными, для отработки технологий. В мае 2018 года Марс и Земля максимально приблизятся друг к другу и глава SpaceX Элон Маск решил воспользоваться шансом, чтобы долететь до Красной планеты в рекордно короткие сроки и посадить на ней свой корабль. Подробности миссии станут известны на Международном конгрессе астронавтики, который пройдет в этом году в сентябре. Очевидно, запланированный на 2018 год полет станет первым шагом к колонизации Марса, о которой Маск уже много лет мечтает, и существенно повысит престиж SpaceX. До того ни одна частная компания пока не снаряжала экспедицию в глубокий космос, а тем более, на Марс. До того мягкую посадку на Красную планету осуществляли лишь аппараты США и СССР в рамках государственных программ, причем все они производились легкими летательными аппаратами, тогда как Dragon весит 6 тонн. Пока самым тяжелым аппаратом, севшим на Марс, является 900-килограммовый американский Curiosity. Мягкая посадка на Марс такого тяжелого объекта, как Dragon - невероятное достижение для космической компании, а для частной и подавно.
Глава SpaceX не только генерирует весьма смелые идеи, но и успешно их реализует. Так, 6 мая SpaceX во второй раз посадила на морскую баржу отработавшую первую ступень ракеты-носителя Falcon 9, причем посадка осуществлялась ночью, что существенно усложняло задачу. Кроме того, нынешний спуск производился на более высокой скорости, чем во время предыдущих попыток, и шансы, что часть ракеты сядет на баржу, были предельно низкие: у нее оставался совсем небольшой запас топлива. Успешное приземление отработанной ступени важно не только для Маска и его компании, но и для мирового космоса в целом. Это значит, что уже есть рабочие технологии космических запусков многократного использования, которые существенно снизят стоимость космических полетов и ускорят колонизацию других планет, в первую очередь, Марса.
Кроме того, по информации из неофициальных источников, в процессе возвращения своей первой ступени SpaceX испытывала способы приземления на Марсе, в первую очередь, технологии сверхзвуковой ретро-тяги, когда ракетный двигатель выстреливает прямо в атмосферу в процессе движения через нее на сверхзвуковой скорости. Посадить аппарат на Красной планете, у которой тонкая атмосфера и нет нормальной среды для атмосферного торможения, чрезвычайно сложно. Космический аппарат должен набрать высокую скорость и потратить много топлива, чтобы добраться до Марса за шесть-девять месяцев, а оказавшись на месте еще как-то замедлиться. Предполагается, что космический грузовик Dragon войдет в марсианскую атмосферу и сожжет, чтобы добраться до поверхности планеты, две тонны топлива. Для снижения скорости и приземления на Марсе, Dragon 2 использует восемь двигателей SuperDraco. В процессе миссии JCSAT-14, 6 мая, целью которой был вывод на геостационарную орбиту спутника японской коммуникационной корпорации SKY Perfect JSAT Corporation, технология сверхзвукового ретро-движения была в очередной раз успешно испытана в космических условиях, максимально приближенных к марсианским. Реактивное приземление играет важнейшую роль в предстоящих миссиях. Это позволит доставлять на Красную планету десятки тонн ценного груза, а со временем и людей.
О том, что в активе Маска есть эксклюзивные технологии, свидетельствует и тот факт, что в конце апреля SpaceX подписала свой первый военный контракт с американскими ВВС на сумму $83 млн. Компания Маска запустит на околоземную орбиту новый военный GPS-спутник.
Хотя $83 млн не такой уж большой куш, для частной компании это сотрудничество принципиально важно: до того эксклюзивное право запускать военные объекты в космос принадлежало исключительно Lockheed Martin и Boeing. Американская армия в SpaceX явно заинтересована: особенно после того, как компания продемонстрировала возможность посадки ракеты Falcon 9 на плавучую платформу, что снизит стоимость каждого запуска, и заявления Маска о предстоящей высадке на Марсе в 2018 году. Так что одним контрактом со SpaceX ВВС США, скорее всего, не ограничится.
Что касается марсианской миссии NASA, то ее годовой бюджет составляет около $4 млрд. Сейчас американское космическое агентство разрабатывает пилотируемый корабль Orion для полетов в глубокий космос, а также тяжелую ракету Space Launch System. И корабль, и ракету испытают в ходе беспилотной миссии к Луне в 2018 году. На 2023 намечен полет с экипажем на борту, который станет подготовкой к миссии на Марс в середине 2030-х.