Человечество приближается к Солнцу

Сегодня, в 14:49 по киевскому времени произойдет самое знаменательное событие года: космический зонд NASA New Horizons, который находится на расстоянии 4,7 миллиарда километров от Земли,  сблизится с планетой Плутон до рекордных 12500 километров. Планируется, что в этот исторический момент зонд сделает максимальное количество снимков и соберет огромную базу данных, которая в дальнейшем поможет исследователям раскрыть тайны самого далекого, холодного и неизведанного участка Солнечной системы, удаленного на 4,7 миллиардов километров от Земли. Этого события астрономы мира ждали с момента запуска аппарата в 2006 году, стоимость миссии составила $700 миллионов.

На пути к Плутону, двигаясь со скоростью 14 километров в секунду, New Horizons присылает все более детальные снимки загадочной карликовой планеты, благодаря которым ученые уже получили немало интереснейшей информации. Так, обнаружен ряд необычных поверхностных особенностей Плутона. Среди них - интригующая темная полоса, которую астрономы называют "кит" (whale). Это уникальный регион, в котором непрерывно проходят взаимодействующие друг с другом динамические процессы, что делает "кита" особенно интересным для науки. Необычные ландшафты растянулись примерно на три тысячи километров с востока на северо-восток планеты. Также астрономы обнаружили на Плутоне светящиеся ледяные шапки из замороженных азота, метана и окиси углерода.

10 июля исследователи получили изображение, на котором хорошо видны четыре загадочных темных пятна, расположенных вдоль экватора карликовой планеты. По оценкам специалистов, величина каждого пятна составляет около 480 километров в поперечнике, и они распределены в области "кита" особым образом, уж слишком "продуманно". "У нас нет ни малейшего представления о происхождении этих образований, очень странным кажется именно то, что они распределены по поверхности Плутона максимально равномерно", - говорит главный исследователь миссии Алан Стерн. Пятна были замечены еще несколько недель назад, однако сейчас, когда исследователи получили изображения с расстояния около 4 миллионов километров, они обнаружили, что у них нет резких регулярных границ. То есть, процесс, создающий необычные области не прекращается. Это обещает немало невероятных сюрпризов и научных открытий. А 11 июля космический зонд сделал фотографию, на которой заметны образования, похожие на утесы и ударные кратеры.

New Horizons исследовал также Харон, спутник Плутона. Полученные сведения позволяют предположить, что Харон может состоять из значительного количество водяного льда и аммиака. Несмотря на то, что в течение миллиардов лет Плутон и Харон пребывают на одной орбите, они совершенно разные. Харон примерно вполовину меньше Плутона, то есть его размер составляет около 1200 километров в поперечнике. На поверхности спутника, согласно последним снимкам, как и на Плутоне,имеются ударные кратеры. Фотографии Харона были получены 8 июля, когда New Horizons находился на расстоянии 6 миллионов километров от Плутона и его спутника.

О том, что космический корабль успешно пролетит сегодня систему Плутон, будет известно рано утром 15 июля: аппарат отправит на Землю первый пакет данных. Успех миссии New Horizons ознаменует завершение первого этапа исследования человечеством Солнечной системы. Предполагается, что в ходе реализации проекта будет получено множество ценных данных об особенностях геологии, рельефа, химическом составе атмосферы Плутона. Кроме того, станет известно, есть ли на планете магнитосфера и водные океаны подо льдом - а, соответственно, жизнь. Параллельно будут изучаться пять спутников карликовой планеты. Собранные данные New Horizons будет передавать на Землю на протяжении предстоящих 16 месяцев: аппарат находится очень далеко и сигналу требуется 4,5 часа, чтобы добраться до Земли, а передача научных данных и изображений ведется со скоростью около одного килобайта в секунду.