Бактерии будут добывать космические ресурсы

Компания Deep Space Industries (DSI) разработала новую технологию,  с помощью которой намеревается добывать ресурсы на астероидах. Ее специалисты вывели генетические модификации микроорганизмов с уникальными возможностями переработки полезных ископаемых. Бактерии станут космическими "шахтерами", перемалывающими породы астероидов и извлекающими из их недр редкие металлы и ценные минералы.

Хотя на астероидах пока никто ничего не добыл, у этих небесных тел весьма высокий потенциал - не зря многие компании вкладывают немалые инвестиции в будущие программы по их освоению. Ученые всего мира сходятся во мнении, что на астероидах имеются богатые запасы железа, никеля и титана. Кроме того, предполагается, что некоторые астероиды содержат водосодержащие минералы, из которых можно получить воду и кислород, необходимые для поддержания жизни, а также водород - основной вид ракетного топлива.

Немалую прибыль принесет и добыча на астероидах платины, кобальта и других редких минералов. Специалисты также говорят, что фактически все золото, кобальт, железо, марганец, молибден, никель, палладий и прочие ценные материалы, которые сейчас добываются из верхних слоев Земли, как правило, являются остатками астероидов, упавших на Землю во время ранней метеоритной бомбардировки.

Все эти сокровища могут стать доступными, что особенно важно в ситуации, когда большинство земных полезных ископаемых находятся вне зоны досягаемости, а тяжелые металлы опустились на самое дно нашей планеты во время ее образования. Поэтому добыча ресурсов на астероидах как нельзя кстати, благо, высокопотенциальных небесных тел для этого предостаточно.

Проблема в том, что стоимость разработки и доставки астероидных ресурсов на Землю остается довольно высокой, что и тормозит воплощение подобных программ. Тем не менее, с развитием новых технологий, цена проектов постепенно снижается.

Авторами наиболее многообещающих инноваций, приближающих человечество к освоению астероидов, являются NASA, а также несколько компаний частного сектора, наиболее успешные из которых - Planetary Resources, Innovative Advanced Concepts  и Deep Space Industries. Так, Planetary Resources, основанная соучредителем Международного космического университета Питером Диамандисом и знаменитым космическим инженером Крисом Льюики, разрабатывает передовое геодезическое оборудование. В партнерстве с Virgin Galactic, 3D Systems, Bechtel Corporations, а также другими влиятельными инвесторами, компания намеревается стать главным создателем космической инфраструктуры. Одна из главных целей Planetary Resources - строительство к 2020 году космических заправок водородом и кислородом.

Innovative Advanced Concepts, курируемая космическим агентством NASA, разрабатывает разнообразные технологии захвата астероидов и создания горнодобывающей промышленности в рамках проекта Robot Asteroid Prospector.

В космическую гонку по добыче полезных ископаемых с астероидов с недавних пор вступила и компания Deep Space Industries. В 2015 году она планирует запуск малого автономного исследовательского аппарата FireFly, который будет исследовать сразу несколько ближайших к Земле астероидов - чтобы убедиться в наличии на них ценных ресурсов. Сопровождение зонда обеспечит еще один аппарат, но больших размеров - DragonFly - он доставит на Землю образцы астероидов в период с 2016 по 2020 годы.

От результатов этой экспедиции зависит начало следующей стадии проекта - строительства  перерабатывающих станций прямо на астероидах. Для этого разрабатывают технологию трехмерной печати Microgravity Foundry с использованием газа из заряженных ионов никеля. Это позволит создавать компоненты добывающих комплексов прямо в космосе, тогда как конкуренты Deep Space Industries  планируют доставлять объекты для переработки поближе к Земле. Все проекты компании активно поддерживает NASA, хотя официальных партнерских отношений у агентства с DSI еще  нет.  

А пока глобальные программы по освоению астероидов находятся в разработке, Deep Space Industries  внедряет в жизнь менее масштабные технологии, среди которых - селекция генномодифицированных бактерий для добычи полезных ископаемых в космосе.

Специалисты DSI собираются запустить к одному из астероидов неподалеку от Земли небольшой автоматический аппарат Mothership. Он доставит туда множество микроспутников стандарта CubeSats, которые опустятся на поверхность небесного тела. В каждом из них будет криогенная капсула с колонией микроорганизмов, способных выжить в жестких условиях космической окружающей среды.

При приближении астероида к Солнцу, под влиянием высокой температуры, микроорганизмы активизируются и проникнут через трещины в недра небесного тела. Там они будут перерабатывать породы, превращая их в результате определенных химических реакций в тот вид, который более удобен и дешев для дальнейшего извлечения.

Использование колоний генномодифицированных микроорганизмов для переработки астероидов избавит от необходимости длительной стыковки космических аппаратов с небесными телами. Причем не нужно будет бурить или измельчать породы, как это происходит в традиционной горнодобывающей промышленности. В процессе реализации проекта удастся также узнать много нового о существовании микроорганизмов в космосе.