Америка готова к космической гонке

Сегодня, в 7:05 по времени Восточного побережья США (14:05 по киевскому времени) NASA запустит космический корабль Orion на околоземную орбиту. Несколько лет над этим проектом работали все ведущие авиакосмические предприятия США. В процессе полета будет проверена работоспособность корабля в экстремальных условиях плотных слоев атмосферы. Главной же целью создания корабля Orion является предоставление NASA возможности снова самостоятельно совершать пилотируемые полеты в космос, которая была утрачена с закрытием программы космических шаттлов. Планируется, что вскоре Orion доставит астронавтов на Марс, Луну и астероиды.

Компания Lockheed Martin, основной подрядчик NASA в программе Orion, полностью подготовила корабль к старту. В частности, установлены аварийная спасательная система и изогнутые панели системы Ogive, которая защитит Orion от вибрации и шума в момент запуска. Сейчас 22-метровый космический корабль в ожадании момента запуска вместе с тяжелой ракетой-носителем Delta IV Heavy находится на стартовой площадке 37 в Космическом центре NASA на мысе Канаверал во Флориде.

Программа Orion реализуется в рамках миссии EFT-1 - Exploration Flight Test 1, первых исследовательских летных испытаний космического корабля Orion. Он будет выведен на орбиту с помощью одной из самых больших и мощных ракет-носителей в истории Delta-IV Heavy. Во время нынешнего непродолжительного полета в течение 4,5 часов космический корабль будет лететь без экипажа в автоматическом режиме. Ракета поднимет корабль на высоту 5800 километров от поверхности Земли, откуда он начнет стремительный спуск обратно. Такой маневр предназначен для того, чтобы проверить, что в момент входа в атмосферу скорость спускаемой капсулы будет составлять 32 тысячи километров в час, необходимой для возвращения на землю космических кораблей из открытого космоса.

По словам Майкла Хоуза, менеджера программы Orion в компании Lockheed Martin, во время входа в атмосферу оборудование космического корабля соберет информацию о том, насколько успешно функционирует высокотемпературный защитный щит, авионика, программное обеспечение бортовых компьютеров, парашютов и других критических систем космического корабля. Специальный тест продемонстрирует способность "Ориона" работать после получения ущерба от удара микрометеорного тела, очень реальной угрозы экипажам на любых будущих миссиях в глубоком космосе. На тепловом экране, который находится задней части космической капсулы, есть заранее подготовленные отверстия, как бы образовавшиеся от ударов. Датчики на аппарате запишут, как аппарат, имея эти повреждения, сможет противостоять высоким температурам, которым подвергнется модуль во время входа в атмосферу. Это позволит оценить насколько реально ремонтировать повреждения во время полета, когда Orion будет управляться людьми.

Специалисты говорят, что только реальный космический полет может предоставить данные о возможностях "Ориона" - никакое компьютерное  моделирование, испытания масштабной модели и наземные испытания не способны обеспечить стопроцентную гарантию того, что все системы функционируют нормально. Это особенно важно, поскольку Orion предназначен для пилотируемых полетов в глубокий космос, и таким образом, корабль войдет в атмосферу Земли при возвращении намного быстрее и сложнее, чем это делали шаттлы. Тогда как космические челноки входили в атмосферу на скорости в пределах 29 000 км/час, Orion войдет  в 32 000 км/час, разогреваясь до 4 000 градусов по Фаренгейту.

Все компоненты бортового радиоэлектронного оборудования "Ориона" были установлены этим летом и инженеры LockheedMartin завершили функциональное тестирование на всех системах модуля экипажа, поочередно обеспечивая их энергией. На последнем этапе корабль был оснащен высокотемпературным защитным щитом, который снабжен оборудованием с более чем 200 измерительными датчиками. Титановая обшивка корабля и углеродное волокно будет обеспечивать структурную поддержку во время приземления. Фенол-стекловолокнистая сотовая структура установлена на обшивке, состоящей из 320 000 сот, заполненных особым абляционным теплозащитным материалом, который будет стираться, во время входа "Ориона" в атмосферу при возвращении на Землю. Защитный экран предотвратит разогревание остальной части капсулы, помогая таким образом космическому кораблю пережить его спуск и приводнение в Тихом океане.

Корабль Orion начнет с околоземной деятельности - в основном, займется доставкой астронавтов на орбитальную станцию. А в перспективе он вернет человека на Луну, поможет высадить астронавтов на астероид и позволит, наконец, ступить на поверхность Марса. Первое испытание Orion с экипажем на борту запланировано на 2021 год.

Что касается ближайших перспектив, то на следующей стадии данного проекта Orion будет запускать в космос тяжелый ракетоноситель Falcon Heavy, способный вывести на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку в 53 тонны - вдвое больше чем ракета Delta IV. Первый полет Falcon Heavy намечен на лето 2015 года.

Ракета-носитель Falcon Heavy создается на основе Falcon-9 частной американской компанией SpaceX. С ней и Boeing NASA заключило контракт на строительство пилотируемых многоразовых космических кораблей. Недавно SpaceX подтвердила, что готовит для Falcon Heavy инфраструктуру стартового комплекса LC-39 на острове Меррит округ Бревард, Флорида, который ранее использовался для запусков в рамках программы Space Shuttle. Falcon станет основой системы космических запусков SLS (Space Launch System), в рамках которой Orion, используя новую сверхтяжелую ракету SLS от компании Boeing в качестве разгонного блока, должен будет облететь Луну.