Як "Червоний дракон" обігнав NASA в гонці за колонізацію Марса
У той час як NASA планує політ на Марс тільки в 2030 роках, SpaceX побуває на Червоній планеті вже в 2018-м. Через два роки стартує місія Red Dragon, в рамках якої космічний корабель SpaceX - Dragon 2, сяде на поверхню Марса. Його виведе на орбіту важка ракета нового покоління Falcon Heavy з 27 двигунами. Для порівняння - у експлуатованої зараз SpaceX ракети Falcon їх всього дев'ять. Falcon Heavy стане найпотужнішою системою з часів Saturn 5, використовувалася в 70-е роки в місячних місій NASA.
Перші польоти на Червону планету будуть безпілотними, для відпрацювання технологій. У травні 2018 року Марс і Земля максимально наблизяться один до одного і глава SpaceX Елон Маск вирішив скористатися шансом, щоб долетіти до Червоної планети в рекордно короткі терміни і посадити на ній свій корабель. Подробиці місії стануть відомі на Міжнародному конгресі астронавтики, який цього року пройде у вересні. Очевидно, запланований на 2018 рік політ стане першим кроком до колонізації Марса, про яку Маск вже багато років мріє, і істотно підвищить престиж SpaceX. До того жодна приватна компанія поки не споряджала експедицію в глибокий космос, а тим більше, на Марс. До того м'яку посадку на Червону планету здійснювали лише апарати США та СРСР в рамках державних програм, причому всі вони робилися легкими літальними апаратами, тоді як Dragon важить 6 тонн. Поки найважчим апаратом, сів на Марс, є 900-кілограмовий американський Curiosity. М'яка посадка на Марс такого важкого об'єкта, як Dragon - неймовірне досягнення для космічної компанії, а для приватної і поготів.
Глава SpaceX не тільки генерує дуже сміливі ідеї, але і успішно їх реалізує. Так, 6 травня SpaceX вдруге посадила на морську баржу відробила перший ступінь ракети-носія Falcon 9, причому посадка здійснювалася вночі, що істотно ускладнювало завдання. Крім того, нинішній спуск проводився на більш високій швидкості, ніж під час попередніх спроб, і шанси, що частина ракети сяде на баржу, були гранично низькі: у неї залишався зовсім невеликий запас палива. Успішне приземлення відпрацьованої ступені важливо не тільки для Маска і його компанії, але і для світового космосу в цілому. Це означає, що вже є робочі технології космічних запусків багаторазового використання, які суттєво знизять вартість космічних польотів і прискорять колонізацію інших планет, в першу чергу, Марса.
Крім того, за інформацією з неофіційних джерел, в процесі повернення своєї першої ступені SpaceX відчувала способи приземлення на Марсі, в першу чергу, технології надзвуковий ретро-тяги, коли ракетний двигун вистрілює прямо в атмосферу в процесі руху через неї на надзвуковій швидкості. Посадити апарат на Червоній планеті, у якій тонка атмосфера і немає нормального середовища для атмосферного гальмування, надзвичайно складно. Космічний апарат повинен набрати високу швидкість і витратити багато палива, щоб дістатися до Марса за шість-дев'ять місяців, а опинившись на місці ще якось сповільнитися. Передбачається, що космічний вантажівка Dragon увійде в марсіанську атмосферу і спалить, щоб дістатися до поверхні планети, дві тонни палива. Для зниження швидкості і приземлення на Марсі, Dragon 2 використовує вісім двигунів SuperDraco. В процесі місії JCSAT-14, 6 травня, метою якої було виведення на геостаціонарну орбіту супутника японської комунікаційної корпорації SKY Perfect JSAT Corporation, технологія надзвукового ретро-руху була в черговий раз успішно випробувана в космічних умовах, максимально наближених до марсіанським. Реактивне приземлення грає найважливішу роль в майбутніх місіях. Це дозволить доставляти на Червону планету десятки тонн цінного вантажу, а згодом і людей.
Про те, що в активі Маска є ексклюзивні технології, свідчить і той факт, що в кінці квітня SpaceX підписала свій перший військовий контракт з американськими ВПС на суму $83 млн. Компанія Маска запустить на навколоземну орбіту новий військовий GPS-супутник.
Хоча $83 млн не такий вже великий куш, для приватної компанії-це співпраця принципово важливо: до того ексклюзивне право запускати військові об'єкти в космос належало виключно Lockheed Martin і Boeing. Американська армія в SpaceX явно зацікавлена: особливо після того, як компанія продемонструвала можливість посадки ракети Falcon 9 на плавучу платформу, що знизить вартість кожного запуску, і заяви Маска про майбутньої висадки на Марсі в 2018 році. Так що одним контрактом зі SpaceX ВПС США, швидше за все, не обмежиться.
Що стосується марсіанської місії NASA, то її річний бюджет становить близько $4 млрд. Зараз американське космічне агентство розробляє пілотований корабель Orion для польотів в глибокий космос, а також важку ракету Space Launch System. І корабель, і ракету випробують в ході безпілотної місії до Місяця в 2018 році. На 2023 намічений політ з екіпажем на борту, який стане підготовкою до місії на Марс в середині 2030-х.
