Політ на Марс під загрозою: У NASA закінчується плутоній для космічних місій

Такі дані містяться в звіті урядового департаменту енергетики США, пише "ДС" з посиланням на Science Alert.

Проблема полягає в тому, що більшість плутонію-238 було створено в минулому столітті, під час холодної війни. Запас готового матеріалу може бути вичерпаний протягом восьми років. Це, як наголошується в звіті, "може поставити під загрозу здатність NASA використовувати плутонієві батареї RPS в якості джерела енергії для майбутніх місій".

У інженерів є багато інших способів живлення міжпланетних зондів, включаючи акумулятори, паливні елементи, сонячну енергію, і навіть ядерні реактори. Але з багатьох причин кращим вибором є саме плутоній-238. Серед цих причин: компактність батарей, період напіврозпаду ізотопу, чутливість електроніки до електромагнітних полів та деякі інші.

"На комету, яка знаходиться на великому відстані від нас, ви не зможете приземлитися з сонячними батареями розміром з крила Airbus. Радіоактивне джерело живлення повністю дозволяє це зробити", - підкреслила фахівець NASA Джесіка Саншайн.

У США в 1988 році було припинено виробництво плутонію-238 і з тих пір використовувалися накопичені запаси. У 1992 році США підписали п'ятирічний договір про купівлю ізотопу у Росії в обсязі 10 кілограмів. У 2012 році, після кількох спроб, адміністрації Обами вдалося отримати фінансування для відновлення виробництва плутонію-238. Однак обсяги виробництва все одно недостатні.

Сьогодні у NASA залишилося близько 35 кілограмів плутонію-238, хоча міністерство оборони має окремий запас. Однак, так як плутоній розпадається, тільки близько половини запасів можна використовувати. Таких обсягів не вистачить, наприклад, на запуск місії до Сатурна або Юпітера.