Рідкісна земля. Як бруд біля Японії змінить глобальну економіку
Загальновідомо, що Японія дуже бідна на корисні копалини. Майже будь-яку сировину їй доводиться імпортувати. Відомо і те, що це стимулювало японців зробити технологічний ривок і спеціалізуватися на виробництві техніки, набиту всілякою електронікою.
Але електроніка теж залежить від сировини. Зокрема, від рідкоземельних металів. Так називають групу з 17 хімічних елементів (скандій, ітрій, лантан і сімейство лантаноїдів), які, як можна здогадатися вже з назви, порівняно рідко зустрічаються в земній корі. Японцям з цими елементами теж не пощастило: їх доводиться закуповувати у Китаю, який контролює більше третини світових запасів і понад дві третини світового видобутку рідкоземельних руд.
Так вважалося до останнього часу, але на днях все змінилося. Одна з провідних телерадіокомпаній світу - американська CNN - сповістила про це такими словами: "Бруд поблизу крихітного японського острова може змінити глобальну економіку". Мова про острові Мінамі-Торі (в перекладі "Південний Пташиний") в західній частині Тихого океану. Це найсхідніша точка території Японії. Адміністративно острів належить до столичній префектурі Токіо, хоча від самого Токіо видалений на 1848 км. На морському дні біля Мінамі-Торі команда з декількох японських університетів, підприємств і держустанов виявила величезні поклади рідкісного землі - іншими словами, бруду з високим вмістом рідкоземельних елементів. Родовище площею близько 2500 кв. км розташоване повністю в межах виключної економічної зони Японії.
Згідно з дослідженням, результати якого опубліковані в журналі Nature, родовище містить 16 млн т рідкоземельних металів. Ці метали широко використовуються в радіоелектроніці, приладобудуванні, атомної та хімічної промисловості. Без них неможливі високотехнологічні пристрої, такі як смартфони, ракетні системи, радари і гібридні транспортні засоби. Наприклад, ітрій, один з рідкоземельних металів, застосовують для створення надпровідників, світлодіодів, об'єктивів відеокамер і екранів стільникових телефонів.
За підрахунками фахівців, знайдених запасів достатньо, щоб задовольнити міжнародну потреба в иттрии на 780 років, в диспрозии - на 730 років, європи - на 620 років, в тербии - на 420 років. Це саме по собі досить вражає, але масштаб відкриття стає ще більш значним з урахуванням нинішньої ситуації на ринку рідкоземельних металів.
За даними Геологічної служби США (USGS), рідкоземельні елементи у порівнянні з іншими металами мають набагато меншу тенденцію до концентрації в придатних для експлуатації рудних родовищах". Більша частина поставок рідкоземельних елементів у світі виходить тільки з декількох джерел. У своєму звіті USGS попередила про довгостроковій перспективі нестачі або недоступності цих металів, що "призведе до значних змін у багатьох технологічних аспектах американського суспільства".
Така ж жахлива перспектива стояла і перед Японією. Тепер же ця країна зможе забезпечити і власні, і американські і західноєвропейські потреби. Втім, зниження цін не варто очікувати, оскільки глибоководний видобуток - справа дуже затратна. Але в будь-якому разі світовий ринок отримає диверсифікацію джерел, що зробить неможливим монопольний диктат з боку того ж Китаю.
У дослідженні говориться, що поклади нового ресурсу "можуть бути використані в найближчому майбутньому". Вчені склали карту з вмістом рідкоземельних металів в океанічному мулі. Видобуток поки що не розпочалася, оскільки проводяться додаткові дослідження з метою пошуку найбільш ефективної технології видобутку мулу і виділення з нього металів.
Хоча відкриття викликає великий оптимізм, але експерти відзначають, що належить пройти довгий шлях, перш ніж можна буде витягти і використовувати приголомшливий запас, знайдений японцями. Координатор програми по мінеральних ресурсах USGS Томас Крейффорд у своєму коментарі CNN припустив, що рідкоземельні бруд буде важкодоступній: "Глибина води там складає близько 5-6 км. Потрібно дуже складна технологія для роботи на таких глибинах".
Ця проблема, однак, у кінцевому підсумку може обернутися величезною можливістю. За словами Крейффорда, зараз компанії і країни вдосконалюють свої технології видобутку на морському дні, але вони в основному ще тільки експериментальні, а японське відкриття здатне дати поштовх до їх комерціалізації.
Чому зростає попит на рідкісні землі
Згідно з прогнозом Global Market Insights, випущеної в грудні 2017 р., світовий ринок рідкоземельних елементів зросте з $9 млрд у 2016 р. до $20 млрд в 2024 р. Середньорічні темпи зростання за цей період складуть 9%.
"Зростання попиту на магніти в автомобілях і ситуація в енергетиці значною мірою сприяють зростанню світового ринку рідкоземельних металів, - зазначає Globe Newswire. - Попит на рідкоземельні магніти значно збільшується за рахунок їх споживання в електричних і гібридних транспортних засобах і вітрових турбінах. Посилення уваги до використання чистої поновлюваної енергії робить істотний тиск на постачальників електроенергії, спонукаючи їх виробляти енергію за рахунок поновлюваних джерел, що, в свою чергу, матиме позитивний вплив на зростання цього ринку".
У той же час відзначається, що невідповідність між попитом і пропозицією є істотним обмеженням зростання глобального ринку рідкоземельних металів. Оскільки більшість світових виробничих потужностей з виробництва рідкоземельних елементів знаходиться в Китаї, то можливі серйозні перебої в торгівлі. І навіть невелике зменшення обсягу виробництва рідкоземельних елементів може привести до більш значного зростання цін на ці метали.
Судячи за цими даними, ринок рідкісних земель далекий від насичення. Тому початок розробки японського родовища дозволить задовольнити зростаючий попит при збереженні цін на колишньому рівні. Як раз це і важливо для того, щоб видобуток на морському дні була рентабельною.
