Маленький король. Как кролики служили дипломатии и чего мы еще о них не знаем

Кролики — это не только герои известной эстрадной миниатюры про ценный мех, но и с десяток устойчивых заблуждений, изрядная доля которых основана на сходстве этих симпатичных зверьков со столь же длинноухими зайцами. И все потому, что последние не только безраздельно властвуют в местном былинно-сказочном народном фольклоре, но и "от царя Гороха" значатся в гастрономическом активе большинства славянских народов.

Таким образом, пытаясь провести первую параллель между "старинными" зайцами и "современными" кроликами, пытливые граждане младше-среднего школьного возраста то и дело приходили к выводу, что разница между ними заключается в близости к человеку. Иными словами, место зайца в лесах и сказках, а кроля – в клетках и кулинарных книгах.

Однако в ходе активного знакомства с культурой других народов эта система взглядов начинала требовать коррекции. Ведь из различных книг и фильмов следовало, что люди "дикого Запада" охотятся не на зайцев, а на кроликов. И сказки о них сочиняют. А известный канадский писатель, певец американской фауны Эрнест Сетон-Томпсон и вовсе сделал реального ушастого скакуна главным героем рассказа "Джек – боевой конек" (первая публикация 1910 год). Как следствие, многие стали думать, что кролики – это такие внеевропейские зайцы. В определенной степени этому выводу поспособствовало и мировое увлечение восточным гороскопом, где в качестве одного из знаков года присутствует "неразлучная пара" Кот/Кролик.

Однако и тут, как выяснилось, крылась ошибка. Ведь все без исключения домашние кролики – от совершенно декоративных карликов до безусловно "технических" гигантов – считаются разновидностью кролика европейского (лат. Oryctolagus cuniculus, он же просто дикий кролик). Иначе говоря, единственного представителя всех видов млекопитающих из семейства зайцевых, которого удалось по-настоящему приспособить для хозяйственных нужд человека. 

Страна кроликов в сердце Европы

Невзирая на то, что для неспециалиста различия зайцев и кроликов не слишком очевидны (особенно если речь идет о "дикарях" сходной буровато-защитной окраски), новорожденных малышей одних и других не перепутает даже ребенок. Если крольчата появляются на свет слепыми и голыми (из-за чего вместе с мамой нуждаются в хорошо защищенной норе), то зайчата сразу имеют полноценную шерсть и открытые глаза, что позволяет их родительницам обходиться простейшим гнездом, где они не задерживаются.

Поэтому очередной "ледниковый период", закончившийся в Европе около 11,7 тысяч назад, сделал неприхотливого индивидуалиста-зайца самым распространенным диким ушастиком этой части мира, тогда как популяции гораздо более теплолюбивого европейского кролика удалось сохраниться только на Пиренейском (Иберийском) полуострове.

Зато там колонии социальных прыгунов чувствовали себя настолько хорошо, что умудрились "крестить" Испанию. Ведь, согласно одной из теорий, имя этой стране дали финикийцы, начавшие колонизацию иберийских земель около IX века до н.э. "Пришельцы" были так поражены обилием зверьков, которых называли "spany", что и все свои новые владения нарекли в их честь. Косвенным образом эта версия подтверждается тем, что во времена римского императора Адриана для персонификации образа Испании как провинции, достойной отдельного учета при чеканке особой серии золотых монет (ауреусов), в качестве "особых примет" были использованы оливковая ветвь, камни и кролик.

Археологи, правда, уточнили, что первое тесное знакомство с европейскими кроликами обитатели Иберии свели еще в неолите – т.е. за 4 500-2500 лет до н.э., когда пойманные живыми дикие зверьки временно удерживались в неволе. К наступлению бронзового века (около 1800 лет до н.э.) эта практика положила начало настоящему одомашниванию. А во II веке до н.э., согласно данным раскопок, жители нынешних территорий Испании уже научились организовывать вполне работоспособные "кроликофермы", где животные жили и размножались на постоянной основе.

Именем короля

В материалах, посвященных истории кролиководства, часто указывается, что одомашнивание европейского кролика, начатое в Испании, было завершено в Древнем Риме. Вероятно, это объясняется тем, что в период существования Римской империи (27 год до н.э. – 476) длинноухих симпатяг стали разводить там, где прежде о них никто не слышал. В частности, со II столетия н.э. эту науку стала осваивать Франция, и за следующие 4 века достигла таких успехов, что идеей перенять положительный опыт французов загорелись все соседи.

В итоге на Средние века (как принято называть период V – XV столетий) пришлось интересное время, когда кролики могли считаться уникальной "супервалютой": пара-другая очаровательных племенных зверьков лучше многих других даров способствовала решению самых щекотливых вопросов.

Предположительно в составе какого-то из посольско-дипломатических подношений кролики в VI — VII веке впервые попали в Германию, где их латинское название cuniculus было ошибочно интерпретировано как Küniklin (буквально "маленький король", так как средневековое Künik впоследствии как раз и трансформировалось в современное König — король). Но в силу невероятной ценности этих живых сокровищ с роскошными ушами "а ля корона", в правильности именно такого имени никто не усомнился.

Когда же в Х-XI столетии прелестные ушастые "посланцы" добрались до Польши времен Болеслава Храброго (965 — 1025) и Украины (точнее, Руси) Ярослава Мудрого, их милое немецкое прозвище было весьма остроумно адаптировано для славянского употребления. Для этого к польскому слову król (король) был прибавлен уменьшительно-ласкательный суффикс, и оно превратилось в królik.

Впрочем, в современной Украине у кролика есть еще и специфический региональный "псевдоним" – трусь. При этом одна часть отечественные лингвистов смело связывает его с украинским глаголом "труситися" (трястись, дрожать), а другая считает "языковым памятником" тем временам, когда украинские и литовские земли входили в состав общего государства. Ведь по-литовски кролик – triušis.

Ушастый универсал

Едва ли не самым удивительным качеством европейских кроликов оказалась пластичность, позволившая довольно быстро сформировать различные породы, отвечающие тем или иным хозяйственным задачам. Так, например, на наших землях, где в качестве первых профессиональных кролиководов выступили обитатели монастырей, новых питомцев в первую очередь разводили ради пуха. Очень теплый и легкий, он позволял производить одежду, во многом сравнимую с меховой, но гораздо дешевле. Ведь если, скажем, для пошива шапки снятой с одного зверька шкурки было мало, то пряжи из полученного от него пуха уже хватало.

Сегодня, кстати говоря, это нежное сырье чаще всего используют для производства высококачественного фетра и детского трикотажа.

В Британии же наибольший интерес вызвала способность кроликов к смене окраски. Ведь, согласно давним традициям, "правильные" королевские мантии подбивались мехом горностая, ценимого за мягкость и белоснежность. Соответственно, возможность заменить эту редкость с помощью ушастых обитателей крестьянских ферм выглядела чрезвычайно привлекательно. Забегая вперед, надо сказать, что задуманное полностью удалось. Но стремление к совершенству – великий двигатель новых достижений, и в 1857 английские специалисты вывели совсем уже эталонных кроликов с окраской "под горностая": белых с темными мордочкой, ушами, лапами и хвостом. Со временем завезенные в разные страны, они стали предками всех современных линий кроликов горностаевых пород.

Ну а в средиземноморских странах "маленькие короли" вызвали в основном гастрономический интерес. Не в последнюю очередь потому, что по размеру тушки они были сравнимы с домашней птицей, что позволяло удовлетворить текущие потребности средней семьи и при этом избавиться от хлопот с хранением неиспользованной части продукта. Хотя, конечно, вкус крольчатины также имел немалое значение: ценители считают это постное мясо поистине изысканным.

Таким образом все породы домашних кроликов стали классифицировать как мясные, мясо-шкурковые (они же комбинированные) и пушные. Последние, безусловно, тоже обладали вкусным мясом, но имели статус курицы, несущей золотые яйца.

Предположительно именно такое большеухое создание с нежным мехом некогда перешло из категории "полезное животное" в разряд "любимый питомец". А со временем "дружба" с кроликами так вошла в моду (вспомнить хотя бы знаменитую сказку "Приключения Алисы в Стране чудес", впервые изданную в 1865 году), что новым направлением селекции стало уменьшение размеров новых "лучших друзей" человека.

Первого заметного успеха в этом вопросе опять-таки добилась Британия, где около 1870 года была выведена порода миниатюрных "маленьких королей" белой масти, официально названных польскими. Сегодня же "польских кроликов" почти так же много, как и обычных. Они обладают самой разной окраской, длиной шерсти и даже формой ушей (нынче в особом фаворе вислоухие), но имеют жесткий стандарт веса – 1,1 — 1,35 кг. Отклоняющиеся от него животные, безусловно, могут обретать любящих хозяев, но для разведения не используются. Ну и, понятно, что промышленного значения карликовые ушастики не имеют.

Что же касается вклада кроликов в продуктовую безопасность человечества, то мировой рынок крольчатины составляет около 1,67 млн тонн. Однако почти вся она производится для внутреннего употребления: на международные торги попадает всего порядка 25 тыс. тонн этого ценного диетического мяса. Да и то почти все соответствующие операции проходят в рамках Евросоюза. В то же время на столах украинцев ежегодно оказывается примерно 15 тыс. тонн крольчатины, поставляемой при этом исключительно энтузиастами. Что, безусловно, странно, учитывая как многократно подтвержденную ценность кроличьего мяса в детском и специальном питании, так и стабильно растущий спрос на эту продукцию.

Но пока страна ждет появления отечественных кроликоферм, так сказать, промышленных масштабов, остается радоваться тому, что есть. Поэтому нечастая возможность насладиться блюдом из кролика должна вызывать интерес гурмана. Ведь в умелых руках полезное мясо "маленьких королей" превращается в истинный деликатес.