Штаты начнут добывать полезные ископаемые на астероидах

Агентство NASA подписало контракты с двумя частными фирмами - Planetary Resources и Deep Space Industries - о реализации масштабной программы по добыче полезных ископаемых на астероидах.

Самые большие надежды исследователи возлагают на астероиды класса М, третий по многочисленности класс этих небесных тел. Хотя их состав изучен довольно плохо, судя по спектральному анализу, в своем составе они содержат металлы. Не исключено, что главным объектом будущих разработок станет крупнейший астероид данного класса - Психея, на который приходится 1% всей массы пояса астероидов. Результаты радиолокационных исследований позволяют говорить о довольно высоком содержании в его породах железа и никеля. Может оказаться интересным и второй по распространенности класс астероидов - S, так называемые каменные. Они состоят в основном из железа и магния. Хотя не исключено и наличие крупных месторождений платины и золота.

Специалисты NASA уже подсчитали: если разделить примерную стоимость всех полезных ископаемых астероидов, то каждый житель Земли окажется обладателем состояния в $100 млрд. Например, на типичном астероиде класса M диаметром порядка километра содержатся запасы 30 млн т никеля, 1,5 млн т кобальта и 7,5 тыс. т платины. Профессор астрономии и планетарных наук Университета Аризоны Джон Льюис подсчитал, что стоимость ресурсов на одном из небольших околоземных астероидов класса М - Амоне (его диаметр - 2,5 км) составляет как минимум $20 трлн. Дело за малым - организовать на астероидах добычу ископаемых.

На данный момент рассматриваются варианты как с присутствием на астероиде людей, так и без них. В частности, еще в 80-х годах прошлого века NASA провело исследование возможности создания самовоспроизводящейся фабрики на Луне. Причем специалисты предоставили доказательства того, что существующие технологии действительно позволяют создать аппарат-добытчик, который сможет построить свою собственную копию. Самовоспроизводящийся аппарат массой один килограмм, работающий от солнечного света, при условии доступности ресурсов позволит получить спустя два с половиной года около триллиона таких машин.

Несмотря на множество интересных идей, до последнего времени добыча полезных ископаемых на астероидах за рамки научных обсуждений не выходила. Ситуация изменилась два года назад, когда американский бизнесмен Питер Диамантис, учредивший фонд X-Prize для поддержки рискованных проектов, совместно с одним из первых космических туристов Эриком Андерсоном создали компанию Planetary Resources. Ее возглавили Крис Левики и Крис Вурхес, которые много лет сотрудничали с NASA по созданию нескольких моделей марсоходов. Интересно, что одним из советников компании стал легендарный режиссер, продюсер, создатель "Аватара" и "Титаника" Джеймс Кэмерон, а главным инвестором - разработчик и сооснователь поисковой системы Google Ларри Пейдж. Основатели Planetary Resources заявили, что собираются осваивать ближайшие к Земле астероиды. Специалисты компании разработали и первые разведывательные корабли Arkyd. Planetary Resources уже озвучила свой амбициозный план: к 2020 г. вывести добычу полезных ископаемых на астероидах на постоянную промышленную основу.

В конце января 2013 г. стало известно, что добывать полезные ископаемые на астероидах намерена еще одна компания - Deep Space Industries. Ее основателем и руководителем является Рик Тамлинсон, принимавший участие в организации полета первого космического туриста, создании фонда X-Prize и основании первой в мире компании по серийному производству космических скафандров. Тамлинсон заявил, что первые аппараты Deep Space Industries - FireFly - начнет запускать уже в 2015 г. для геологической разведки. С 2016 г. в космос будут запускаться автономные системы DragonFly, цель которых - доставка на Землю астероидов массой до 45 кг. А с 2020 г. стартует полноценная коммерческая эксплуатация аппаратов по добыче астероидных ресурсов.

Вдохновившись проектами Deep Space Industries и Planetary Resources, агентство NASA решило заключить с ними контракты на разработку астероидов. Сейчас ведется поиск наиболее подходящих небесных тел для начала первых разработок. Согласно официальным сообщениям уже определены 12 таких астероидов. Параллельно разрабатываются модели космических роботов для ведения соответствующих работ на астероидах. В сентябре 2016 г. NASA планирует запустить на астероид Бенну космический аппарат OSIRIS-Rex, чтобы протестировать возможность добычи полезных ископаемых в космических условиях. Аппарат должен изучить движение астероида и его геологический состав.

За рамками официальных комментариев остается другая тема - специалисты предполагают, что на астероидах могут залегать большие запасы урана, которые позволят решить энергетические проблемы землян. Очевидно, что страна, которая первой реализует подобную программу, на долгие годы займет лидирующее положение на мировом энергетическом рынке.