Редкая земля. Как грязь возле Японии изменит глобальную экономику
Общеизвестно, что Япония очень бедна на полезные ископаемые. Почти любое сырье ей приходится импортировать. Известно и то, что это стимулировало японцев совершить технологический рывок и специализироваться на производстве техники, напичканной всякой электроникой.
Но электроника тоже зависит от сырья. В частности, от редкоземельных металлов. Так называют группу из 17 химических элементов (скандий, иттрий, лантан и семейство лантаноидов), которые, как можно догадаться уже из названия, сравнительно редко встречаются в земной коре. Японцам с этими элементами тоже не повезло: их приходится закупать у Китая, который контролирует более трети мировых запасов и свыше двух третей мировой добычи редкоземельных руд.
Так считалось вплоть до последнего времени, но на днях все изменилось. Одна из ведущих телерадиокомпаний мира - американская CNN - возвестила об этом такими словами: "Грязь вблизи крохотного японского острова может изменить глобальную экономику". Речь об острове Минами-Тори (в переводе "Южный Птичий") в западной части Тихого океана. Это самая восточная точка территории Японии. Административно остров относится к столичной префектуре Токио, хотя от самого Токио удален на 1848 км. На морском дне возле Минами-Тори команда из нескольких японских университетов, предприятий и госучреждений обнаружила громадные залежи редкой земли - иными словами, грязи с высоким содержанием редкоземельных элементов. Месторождение площадью около 2500 кв. км расположено полностью в пределах исключительной экономической зоны Японии.
Согласно исследованию, результаты которого опубликованы в журнале Nature, месторождение содержит 16 млн т редкоземельных металлов. Эти металлы широко используются в радиоэлектронике, приборостроении, атомной и химической промышленности. Без них невозможны высокотехнологичные устройства, такие как смартфоны, ракетные системы, радары и гибридные транспортные средства. Например, иттрий, один из редкоземельных металлов, применяют для создания сверхпроводников, светодиодов, объективов видеокамер и экранов сотовых телефонов.
По подсчетам специалистов, найденных запасов достаточно, чтобы удовлетворить международную потребность в иттрии на 780 лет, в диспрозии - на 730 лет, в европии - на 620 лет, в тербии - на 420 лет. Это само по себе довольно впечатляет, но масштаб открытия становится еще более значительным с учетом нынешней ситуации на рынке редкоземельных металлов.
По данным Геологической службы США (USGS), редкоземельные элементы по сравнению с другими металлами имеют "гораздо меньшую тенденцию к концентрации в пригодных для эксплуатации рудных месторождениях". Большая часть поставок редкоземельных элементов в мире исходит только из нескольких источников. В своем отчете USGS предупредила о перспективе долгосрочной нехватки или недоступности этих металлов, что "приведет к значительным изменениям во многих технологических аспектах американского общества".
Такая же пугающая перспектива стояла и перед Японией. Теперь же эта страна сможет обеспечить и свои собственные, и американские, и западноевропейские потребности. Впрочем, снижения цен не стоит ожидать, поскольку глубоководная добыча - дело очень затратное. Но в любом случае мировой рынок получит диверсификацию источников, что сделает невозможным монопольный диктат со стороны того же Китая.
В исследовании говорится, что залежи нового ресурса "могут быть использованы в ближайшем будущем". Ученые уже составили карту с содержанием редкоземельных металлов в океаническом иле. Добыча пока что не началась, поскольку ведутся дополнительные исследования с целью поиска наиболее эффективной технологии добычи ила и выделения из него металлов.
Хотя открытие вызывает большой оптимизм, но эксперты отмечают, что предстоит пройти долгий путь, прежде чем можно будет извлечь и использовать потрясающий запас, найденный японцами. Координатор программы по минеральным ресурсам USGS Томас Крейффорд в своем комментарии CNN предположил, что редкоземельная грязь будет труднодоступной: "Глубина воды там составляет около 5-6 км. Потребуется очень сложная технология для работы на таких глубинах".
Эта проблема, однако, в конечном итоге может обернуться огромной возможностью. По словам Крейффорда, сейчас компании и страны совершенствуют свои технологии добычи на морском дне, но они в основном еще только экспериментальные, а японское открытие способно дать толчок к их коммерциализации.
Почему растет спрос на редкие земли
Согласно прогнозу Global Market Insights, выпущенному в декабре 2017 г., мировой рынок редкоземельных элементов вырастет с $9 млрд в 2016 г. до $20 млрд в 2024 г. Среднегодовые темпы роста за этот период составят 9%.
"Рост спроса на магниты в автомобилях и ситуация в энергетике в значительной степени способствуют росту мирового рынка редкоземельных металлов, - отмечает Globe Newswire. - Спрос на редкоземельные магниты значительно увеличивается за счет их потребления в электрических и гибридных транспортных средствах и ветровых турбинах. Усиление внимания к использованию чистой и возобновляемой энергии оказывает существенное давление на поставщиков электроэнергии, побуждая их производить энергию за счет возобновляемых источников, что, в свою очередь, окажет положительное влияние на рост этого рынка".
В то же время отмечается, что несоответствие между спросом и предложением является существенным ограничением роста глобального рынка редкоземельных металлов. Поскольку большинство мировых производственных мощностей по производству редкоземельных элементов находится в Китае, то возможны серьезные перебои в торговле. И даже небольшое уменьшение объема производства редкоземельных элементов может привести к более значительному росту цен на эти металлы.
Судя по этим данным, рынок редких земель далек от насыщения. Поэтому начало разработки японского месторождения позволит удовлетворить растущий спрос при сохранении цен на прежнем уровне. Как раз это и важно для того, чтобы добыча на морском дне была рентабельной.
